Cómo los gatos se convirtieron en una de las especies invasoras más encantadoras

May 16, 2023

Los gatos al aire libre son considerados una de las peores especies invasoras por los ecologistas. Y los humanos están amargamente divididos sobre cómo responder.

Carrie Arnold es una escritora independiente de salud y ciencia que vive en Virginia.

Despertarme al amanecer no es tarea fácil. Un ave nocturna de principio a fin, es mucho más probable que vea el amanecer si simplemente no me voy a la cama. Entonces, cuando mi esposo anunció que se dirigía al Viejo San Juan para tomar algunas fotografías del amanecer, me incliné a dormir y reunirme con él varias horas después a una hora más civilizada.

Entonces mi marido soltó la bomba: "Escuché que había gatos".

Había nombrado el único fenómeno en la Tierra que podía sacarme de la cama antes del amanecer. Eso es porque los gatos son crepusculares o más activos al amanecer y al anochecer. El único tiempo libre que teníamos para vislumbrar a los legendarios gatos callejeros del Viejo San Juan en toda su gloria peluda significaba que tenía que levantarme de la cama.

Reforzado por mi taza de viaje gigante repleta de café, fui recompensado con una ventosa mañana tropical. Llegamos al Paseo del Morro justo cuando el sol se asomaba entre las nubes, pero la pasarela de una milla de largo que serpenteaba entre las murallas de la ciudad española y las aguas turquesas estaba casi vacía. Como fotógrafo de paisajes, mi marido estaba encantado. Como amante de los gatos, no lo era. Después de 20 minutos de vagar y ver a un atigrado solitario mover una cola desdeñosa en mi dirección, comencé a preguntarme si mi esposo me había gastado una broma pesada.

Entonces oí el zumbido eléctrico de un pequeño carrito de golf que avanzaba en mi dirección. Se detuvo a 10 pies de distancia de mí. El motor generó una versión mucho más efectiva del pspspspsps que había estado probando durante el último cuarto de hora. En cuestión de segundos, el carrito de golf se vio invadido por felinos voraces y cantores. Los gatos parecían derretirse de las rocas. Me sentí como si me hubieran dejado caer en una escena que resultó de una fusión mental vulcaniana de Salvador Dalí y TS Eliot.

Después de llenar los tazones con croquetas y agua, el voluntario de Save a Gato, una organización local sin fines de lucro que ayuda a los gatos del Paseo, caminó varios cientos de metros por el sendero y el espectáculo se repitió. Algunos visitantes habían apodado el sendero de una milla de largo como la pasarela de San Juan, y una lectura rápida de las reseñas del sendero reveló que yo no era el único que disfrutaba del espectáculo felino.

Entonces, tres años después, en octubre de 2022, cuando leí un anuncio del Servicio de Parques Nacionales que querían la opinión de la comunidad sobre un plan de manejo de gatos para el Paseo del Morro, estaba confundido. Los gatos casi parecían ser parte del paisaje. Pero solo me llevó unos segundos darme cuenta de que no, no lo son. No precisamente. Tragué saliva. ¿El espectáculo que tanto disfruté realmente estaba destruyendo nuestro planeta?

San Juan está lleno de gatos callejeros, muchos de los cuales son callejeros y dependen de los ailurófilos residentes para alimentarse. Sin embargo, para los ecologistas, estos gatitos son una de las especies invasoras más peligrosas del mundo. Félix López, gerente del programa de recursos culturales en el Sitio Histórico Nacional de San Juan, que incluye el Paseo, me dijo que la presencia continua de más de 100 gatos salvajes a lo largo del paseo evita que el parque conserve la vida silvestre y el hábitat natural allí como debe hacerlo. .

“No deberíamos estar alimentando animales en ningún sitio del parque nacional”, dice López. "Esto no es correcto para el animal, no es correcto para el medio ambiente y esto no es correcto para nosotros".

Durante casi 20 años, Save a Gato ha estado tratando de reducir la población de gatos del Paseo a través del método de atrapar, castrar y devolver, o TNR, como lo conocen los conocedores de felinos. Esto incluye esterilizar y castrar gatos salvajes y sin dueño, y devolverlos a sus hogares al aire libre. El número de gatos disminuirá naturalmente, y los felinos restantes evitarán que otros gatos se abran paso a codazos en la tierra de la colonia. Pero López dice que la presencia de Save a Gato también lleva a los lugareños a abandonar a sus gatitos y gatos no deseados en el Paseo. Muchos asumen que la combinación de la independencia natural del gatito y la comida y el agua adicionales que proporciona la organización sin fines de lucro será adecuada para sus antiguas mascotas. Como resultado, la población de gatos del Paseo sigue siendo enorme. Algo, dice López, hay que hacer.

"Esta es un área donde los gatos no deberían haber estado presentes desde el principio", dice. "Los gatos básicamente hicieron del sitio su hogar".

En las reuniones comunitarias en San Juan, el Servicio de Parques se encontró de frente con los amantes de los gatos locales que se opusieron a cualquier esfuerzo por controlar a los gatos del Paseo. Sabían que la gestión significaba la eutanasia de los animales que habían venido a cuidar. (NPS dijo que tomarán su decisión final en función de los comentarios públicos).

Sin embargo, muchos ambientalistas no están de acuerdo.

Olvídese de los Hatfields y los McCoys, o de los Jets y los Sharks. Uno de los conflictos más vehementes en la América moderna es entre el Pueblo Gato y el Pueblo Pájaro. Cuando Dara Wald realizó grupos de enfoque con varias organizaciones sin fines de lucro centradas en felinos y aves como parte de su investigación de tesis doctoral en la Universidad de Florida, tuvo que mantener las organizaciones de vida silvestre separadas de los grupos de gatos. Aquellos en el rescate de gatos vieron a los grupos conservacionistas como enemigos de los gatos que abogaban por los pogromos felinos de hoy en día. Los conservacionistas, a su vez, pintaron a los grupos de rescate como llenos de mujeres locas por los gatos cuyos cerebros estaban confundidos por Toxoplasma gondii, un parásito que se encuentra en las heces de algunos gatos. Sin embargo, abordar el impacto del gato en el medio ambiente requiere que las dos partes trabajen juntas.

"No es blanco y negro", dice Lynette McLeod, psicóloga ambiental de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda. "Se trata de sentarse con la gente y no demonizar al otro. Se trata de encontrar soluciones que puedan satisfacer a todas las partes. No hay una respuesta fácil".

Entonces, ¿qué debe hacer un amante de los gatos? Hasta que introduje un pie tentativo en este debate, no vi un conflicto inherente entre mi amor por los gatos y mis creencias profundamente arraigadas en la conservación. En gran medida, todavía no lo hago. Pero con un estimado de 30 a 80 millones de gatos sin dueño deambulando al aire libre en los Estados Unidos más un 30% adicional de los 60-80 millones de gatos domésticos del país permitidos afuera y el número global de aves en caída libre, todos debemos preguntarnos qué animales valoramos, por qué, y son nuestros problemas de gatos en lugar de los humanos.

He compartido mi vida con gatos durante 20 años. Me encantan sus lenguas de papel de lija, su compromiso con la creencia de que se están muriendo de hambre y consumiéndose hasta los nuffinks tan pronto como se ve el fondo de su plato de comida. Me encanta su convicción de que los gatos no solo son la mejor especie, sino que también son el epítome de lo que debería ser un gato. Me encanta cómo mi gata actual, una ex mamá gata traviesa de seis años llamada Ophelia, insiste en que su hábito de seguirme de una habitación a otra como una sombra con rayas marrones y anaranjadas, y acurrucarse entre mi esposo y yo en el sofá todas las noches es pura coincidencia y definitivamente no es una indicación de que ella nos ama. De nada.

También sé que Ophelia es un depredador. Como gata de interior, su presa se limita a los dedos de los pies, los bolígrafos y mi pelo. Sin embargo, si ella estuviera afuera, habría una carnicería. Pero entonces esta es la razón por la cual los humanos comenzaron a tener gatos cerca. Cuando los humanos comenzaron a cultivar en el Medio Oriente hace unos 10,000 años, se encontraron almacenando excedentes de granos. Mucho grano significaba muchos roedores. Así como los ratones y las ratas se sintieron atraídos por la mezcla heterogénea de carbohidratos listos, los gatos se sintieron atraídos por el buffet de roedores. Los gatos más valientes, que pudieron hacer frente al hecho de compartir espacio con otros gatos, se beneficiaron del fácil acceso a los roedores y a cualquier resto de comida que pudieran recolectar. Como beneficio adicional, obtuvieron refugio, algo de protección contra los depredadores y rasguños ocasionales detrás de las orejas. Los humanos, por su parte, obtuvieron control móvil de roedores y un adorable compañero. Si bien alentamos este proceso, incluso ayudamos a facilitarlo, no se hizo con la misma deliberación y cuidado de, digamos, perros y ganado. En cambio, en un movimiento de marca para la especie, los gatos se domesticaron a sí mismos. Bueno, sobre todo.

Hasta la invención de la arena higiénica para gatos después de la Segunda Guerra Mundial, incluso a los mininos más mimados a menudo se les permitía salir a hacer sus necesidades. Ya sea por vivir menos tiempo con los humanos o por algún otro factor, los gatos mantuvieron un carácter salvaje que otras mascotas domésticas y los llamados animales "domésticos" no tenían. Y todavía lo hacen. Muchos municipios en los EE. UU. tienen leyes sobre correas para perros, que las exigen cuando están fuera de la propiedad del dueño. Los dueños de gatos, sin embargo, a menudo dejan salir a sus mascotas abriendo la puerta o instalando una puerta para gatos. Averiguar dónde pasa el gatito sus horas libres generalmente requiere un reconocimiento con los vecinos o conectar una cámara a su mascota.

Esta autonomía es gran parte de lo que hace que los gatos sean tan atractivos, dice el investigador Lee Niel de la Universidad de Guelph en Ontario, Canadá. La libertad de deambular y el fácil acceso al aire libre están ligados a lo que muchos dueños de gatos creen que es fundamental para la naturaleza misma de los gatos. Para tener una buena vida, para alcanzar el peldaño más alto de la felina, los gatos necesitan salir. En un estudio de 2021 de más de 5100 dueños de gatos de Europa, Estados Unidos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda, investigadores de la Universidad Nottingham Trent del Reino Unido y la Universidad de Edimburgo descubrieron que casi dos tercios de los dueños de gatos dejan que su gato afuera para el beneficio del gato. El beneficio de Kitty, sin embargo, tiene un costo para la naturaleza.

Un estudio encontró que dentro de un período de una semana, aunque el 44 % de los gatos cazaban con éxito al aire libre, solo regresaban con el 23 % de sus presas.

"Debido a que los gatos solo traen una pequeña proporción de sus presas a casa, los dueños realmente no ven ese impacto", dice Niel.

Arie Trouwborst, un abogado de conservación de la naturaleza de la Universidad de Tilburg en los Países Bajos, ve este tema como un problema importante. Tomemos, por ejemplo, muchas leyes de especies en peligro de extinción, que establecen multas y otras sanciones por matar plantas y animales protegidos. Si usted o su hijo lo hicieran, sería multado. Lo mismo ocurre con tu perro. Pero tu gato? Allí, los propietarios a menudo quedan libres de culpa.

"Muchas autoridades tomarán la posición de que estas reglas en realidad no se aplican y que está bien dejar a estos gatos afuera", dice.

Muchos dueños de gatos se encogen de hombros ante el problema, dice Trouwborst. Para algunos, es la misma desconexión que Niel describió en Guelph, una división entre lo que se sabe sobre el comportamiento de los gatos y lo que algunos dueños de gatos piensan sobre sus propios gatos específicos. Para Trouwborst, el problema más importante es nuestra tolerancia al roaming sin restricciones. La idea de libertad sin restricciones al aire libre es tan elemental para los felinos, es lo que hace que un gato sea un gato, que no lo cuestionamos.

Cuando vemos a un perro suelto corriendo suelto, muchos de nosotros llamamos al dueño o al control de animales. Existe un entendimiento tácito de que un perro siempre debe estar sujeto, confinado o supervisado. Un gatito errante, por otro lado, generalmente provoca un encogimiento de hombros o un pspspspsps. Se refleja en la forma en que responsabilizamos a los dueños de perros por las acciones de sus mascotas, pero con más frecuencia dejamos libres de culpa a los dueños de gatos, dice Trouwborst. Lo que resulta, escribe en un artículo de 2020 en la revista People and Nature, es una laguna gigante en la legislación sobre especies en peligro de extinción.

"No encontramos nada que pudiera constituir una justificación válida para no aplicar la ley. Entonces, la hipótesis que queda es que esto es políticamente poco atractivo para que los organismos gubernamentales se comprometan", dice Trouborst. ¿Su solución? Simplemente lo ignoran, dice.

El problema, sin embargo, no es solo el picoteo ocasional de los felinos en uno de nuestros amigos emplumados. La mayoría de las partes del medio ambiente están tan perturbadas por los humanos que una depredación única ni siquiera sería un punto en el radar. El problema es la gran cantidad de gatos que deambulan al aire libre. Colectivamente, estas mascotas domésticas tienen un impacto incluso si cada gato individual no siempre es una máquina de matar delgada, mezquina y peluda. Aunque no puedo cuantificar el impacto positivo que mis gatos han tenido en mi vida, su impacto en el medio ambiente puede serlo. Y no es bonito.

Cada año, los gatos matan colectivamente a miles de millones de aves, roedores, insectos, reptiles y anfibios. Rutinariamente hacen listas de las peores especies invasoras del mundo. Los gatos en libertad han estado implicados en la extinción del reyezuelo de Lyall en Nueva Zelanda y contribuyeron a la extinción de otras 33 especies, y se consideran una gran amenaza para otros, especialmente en una isla como Nueva Zelanda, donde las aves, de lo contrario, no tienen depredadores terrestres naturales. Para los conservacionistas, es una crisis importante.

Los gatos domésticos no son los únicos que causan este asesinato y caos. Un problema importante que es mucho más desafiante que simplemente decidir mantener a Fluffy adentro es la gran cantidad de gatos sin dueño que deambulan por nuestras calles y áreas silvestres. Uno de los mayores desafíos es averiguar cómo diablos llamarlos.

El término más común es gato salvaje. A diferencia de un gato callejero que puede tener miedo pero ha tenido algún contacto con los humanos, los gatos salvajes tienen un contacto limitado o nulo con los humanos y siguen siendo muy temerosos. Incluso el gato doméstico más amistoso puede tener gatitos que se vuelven salvajes si no se sienten cómodos con los humanos en su desarrollo temprano, entre las tres y las 12 semanas.

"No es un descriptor con connotaciones positivas", dice Kris Hill, estudiante de doctorado en antrozoología en la Universidad de Exeter en Inglaterra. "No es un cariño o una buena palabra".

La definición de salvaje tiene implicaciones de vida o muerte. Ser etiquetado como "salvaje" a menudo es motivo para ser sacrificado en muchos refugios de animales. Incluso los llamados refugios "sin matar" pueden aplicar la eutanasia a los animales con "enfermedades graves o intratables o problemas de comportamiento", según la American Humane Society. En Australia, la legislación clasifica a los gatos salvajes como plagas y permite que las comunidades envenenen, atrapen y disparen a los gatos en determinadas circunstancias. Algunos municipios de EE. UU. tienen leyes que prohíben a las personas alimentar a los gatos salvajes y, al mismo tiempo, exigen a los dueños de gatos domésticos que les proporcionen comida y refugio adecuados. Mismo animal, diferentes reglas.

Usar la palabra "salvaje" es una forma de distanciarnos mentalmente del gato, de "otro", dice Hill. Mientras hablo con Hill, me doy cuenta de que muchos de nosotros tenemos una desconexión con los gatos salvajes que es la otra cara de nuestra actitud hacia los gatos al aire libre. Pensamos en el gato salvaje como un asesino a sangre fría a diferencia del amado y dulce gatito, como capaz de un ataque similar, que se acurruca en el árbol de nuestro gato en casa y luego nos ronronea hasta que dormimos profundamente.

Los gatos salvajes se han ganado la reputación de estar plagados de enfermedades, ser agresivos y antisociales. Hay algo de verdad en esto. Los gatos sueltos pelean y aúllan a todas horas del día. Los gatos rocían orina para marcar su territorio, los gatos machos para señalar su disponibilidad reproductiva, lo que puede dejar un olor acre y almizclado. Los intestinos de los gatos también son necesarios para que el parásito unicelular Toxoplasma complete su ciclo de vida y puede causar enfermedades en humanos y otros mamíferos. Los científicos han identificado devastadores brotes de toxoplasma en mamíferos marinos, infectados cuando el agua contaminada llegó al mar. Pero esto no significa que los gatos salvajes no tengan una rica vida social con otros gatos o que deban ser vilipendiados universalmente, dice Hill.

Es una opinión compartida por muchos que abogan por TNR como una forma humana y compasiva de reducir la cantidad de gatos sin dueño. La evidencia sólida sobre si TNR funciona es escasa y no concluyente. Entonces, para el caso, es evidencia de la eficacia de la eutanasia de gatos salvajes. Pero no todos creen que TNR sea humano o apropiado. Organizaciones de conservación de aves como National Audubon Society y American Bird Conservancy condenan a TNR como ineficaz e inapropiado. Después de todo, los gatos esterilizados y castrados todavía cazan. Incluso People for the Ethical Treatment of Animals se opone, argumentando que "aunque alterar a los gatos salvajes evita que las generaciones futuras sufran, no protege a los gatos de la letanía de otros problemas que pueden encontrar".

Permitir que los gatos salvajes continúen con su lucha diaria por sobrevivir en un entorno hostil rara vez es una opción humana". A menudo, la mejor opción, dice PETA, es sacrificar a los gatos. Además, la presencia de colonias de gatos salvajes cuidadas alienta a las personas a deshacerse de ellos. sus gatos no deseados Los desafíos de TNR que enfrenta Save a Gato en San Juan se repiten en los Estados Unidos y en todo el mundo.

Si los humanos no pueden ponerse de acuerdo sobre lo que es un gato salvaje y lo que significa vivir su vida como un animal salvaje, probablemente no sea sorprendente que tampoco podamos ponernos de acuerdo sobre cómo abordar el problema de los gatos salvajes. Mientras Wald hablaba con los defensores de la vida silvestre y los rescates de gatos en Florida, descubrió que casi todos reconocían que el estado tenía demasiados gatos sin dueño y que las comunidades necesitaban reducir esos números. Pero incluso este acuerdo sobre los fundamentos de un tema no es suficiente para convencer a ambas partes de trabajar juntas. Diferentes valores y prioridades hacen que eso parezca imposible.

Ambos lados, dice Wald, valoran la vida animal. Los defensores de los gatos le dijeron que sus amados felinos de cuatro patas tienen tanto derecho a la vida como otros animales, y son solo una de las muchas especies que matan pájaros y roedores. Los observadores de aves y los amantes de la vida silvestre, sin embargo, dicen que el valor de las especies silvestres supera con creces el de los gatos salvajes y domésticos. Mientras que casi la mitad de todas las especies de aves del mundo están en declive, según un informe sobre el estado de las aves de 2022 de la Iniciativa de Conservación de Aves de América del Norte, Felis catus no irá a ninguna parte.

El objetivo de la investigación de Wald no es decirles a las comunidades qué especies valorar, sino descubrir cómo pueden unirse para abordar el problema. Los funcionarios de Canberra, Australia, por ejemplo, crearon una regla según la cual todos los gatos recién adoptados deben permanecer en el interior, lo que permite que los gatos mayores continúen deambulando por la mayoría de los vecindarios. Dentro de unos años, la población de gatos de la ciudad estará exclusivamente adentro (o con correa cuando estén afuera). Los Servicios para Animales de Miami-Dade en Florida han comenzado a pagar a los voluntarios $15 por cada gato salvaje adulto que atrapan y esterilizan.

Lo que hizo que estos programas funcionaran es el reconocimiento de que el problema con los gatos no tiene nada que ver con los gatos. El tema es un problema fundamentalmente humano. Incluso la atención veterinaria básica puede ser inaccesible para algunos dueños de mascotas. Dejamos que nuestros gatos deambulen en lugar de mantenerlos adentro o tomar una página del hashtag de las redes sociales, #adventurecats, y pasearlos con correa. Proporcionamos comida, pero no los esterilizamos ni los castramos. Y cuando nos mudamos, no siempre podemos llevar a nuestros gatos con nosotros.

Incluso yo, sabiendo todo esto, jugué un papel al saborear la presencia de los gatos a lo largo de la pasarela del Viejo San Juan. Si bien las posibilidades de que alguna vez rechace la oportunidad de acariciar a un gato son mínimas, tampoco puedo negar que todos (residentes, turistas, la vida silvestre local, incluso los gatos mismos) estarían mejor si todos los gatos tuvieran un hogar interior y el Paseo estaba mágicamente libre de felinos. La presencia de tantos felinos sin dueño es una falla humana, y nos debemos a nosotros mismos y a los animales que amamos hacerlo mejor.